El mantillo plástico es problemático y en todas partes. ¿Podemos hacerlo mejor?

El plástico se utiliza abundantemente en la agricultura, pero es casi imposible eliminarlo de forma sostenible. Los investigadores y productores están buscando soluciones y para ello utilizan fresas.

En el valle Skagit de Washington, el comienzo del verano está marcado en gran medida por la primera fresa roja madura. Justo al lado de la ruta estatal 20 en dirección oeste desde Burlington se encuentra la ubicación de Viva Farms en Skagit Valley. Viva Farms es una organización sin fines de lucro que ayuda a los agricultores nuevos y de recursos limitados con acceso a tierras, equipos y más, y este sitio alberga 18 granjas incubadoras y una granja para estudiantes de medio acre. La gerente de ventas y educación, Katherine Myrvold, enseña a los estudiantes del curso de Práctica en Agricultura Sostenible cómo cultivar muchas cosas aquí, incluidos dos macizos de fresas.

Las fresas son uno de los muchos cultivos que suelen utilizar mantillo plástico durante su temporada de crecimiento. El acolchado es el proceso de cubrir la tierra alrededor de una planta con algo que la ayude a crecer. Myrvold dice que para las fresas de Viva Farms, el mantillo plástico (láminas largas y delgadas de polietileno) tiene dos propósitos principales.

“Agrega calor al suelo, lo cual es realmente beneficioso para un cultivo amante del calor como las fresas. Y también ayuda a eliminar las malas hierbas, lo que siempre es un desafío en la producción orgánica".

Pero hay un inconveniente crítico. No existen mecanismos siempre accesibles para la eliminación sostenible de la película plástica de mantillo al final de su vida útil. Es más, las investigaciones muestran que los trozos renegados de este plástico pueden descomponerse en el suelo y los cursos de agua como microplásticos: trozos de plástico de menos de cinco milímetros de largo que presentan graves problemas para la salud y el ecosistema.

"Siempre hablamos de esto en la granja de estudiantes; es una especie de secreto sucio de la agricultura orgánica y de la agricultura en general, es simplemente la cantidad de desechos: la cantidad de plástico de un solo uso", dice Myrvold. "Entonces, eso es algo a lo que estamos muy abiertos a encontrar una alternativa".

Pero las alternativas actuales también tienen desventajas. Myrvold dice que intentaron usar mantillo de papel un año, y se rasgó con demasiada facilidad, no era lo suficientemente flexible y grandes franjas se las llevó el viento.

“En aquel momento no se consiguió hacer el trabajo”, afirma Myrvold.

Una nueva subvención del USDA de $8 millones permitirá a los investigadores de la Universidad Estatal de Washington (WSU) investigar soluciones de reciclaje al final de su vida útil para mantillo plástico, así como opciones efectivas de mantillo biodegradable. Participarán investigadores de varias instituciones y socios de la industria, como Natureripe y Driscoll's, con contribuyentes de ambas costas. Aunque muchos cultivos utilizan film plástico, este proyecto se centrará en una fruta que lo utiliza ampliamente: la fresa.

Fresas de Viva Farms. (Fotografía de Marcus Badgley.)

El uso de plástico en la agricultura, conocido como “plasticultura”, es expansivo. El sector agrícola de Estados Unidos utiliza mil millones de libras de mantillo plástico cada año. Cuando se trata de eliminación, la gran mayoría de esta película termina en el vertedero, se entierra o se incinera.

Cuando comenzó el uso de mantillo plástico en la década de 1950, resultó ser de gran ayuda para los productores. Los beneficios incluyen atrapar el calor para un crecimiento más rápido, retener fertilizantes y suprimir las malezas. También ha demostrado ser la opción más económica para las personas que cultivan a escala comercial.

El mantillo plástico está hecho de polietileno o PE. El PE es reciclable, pero la mayoría de las películas plásticas para mantillo no se reciclan debido a algunos obstáculos clave. "Hay bastantes cosas en su contra", dice Karl Englund, profesor de investigación en el Departamento de Ingeniería Civil y Ambiental de WSU, quien lidera el componente de reciclaje de la investigación de subvenciones de WSU.

Reciclar mantillo plástico no es tan fácil como poner el reciclaje de su hogar en un contenedor azul.

La película plástica de mantillo pasa su vida en la tierra y la contaminación es un verdadero obstáculo. Por lo general, el reciclaje solo es posible si los contaminantes constituyen menos del 5 por ciento del peso del mantillo plástico. Pero al final de la temporada de crecimiento, el peso del mantillo plástico puede aumentar hasta en un 80 por ciento, todo directamente debido a la suciedad y la materia orgánica.

Tractor poniendo mantillo plástico antes de la temporada de crecimiento. (Fotografía de Jazmín Mejía-Muñoz.)

Además, todavía no existen vías industriales consistentes para reciclar el mantillo plástico.

"Si no hay camino para que desaparezca, ¿a quién le importa si lo limpias?" dice Englund. "Si construyes una industria que puede manejar esto o al menos un grupo que puede decir 'me quedo con esto pero tienes que limpiarlo', creo que empezarás a ver más y más personas empezando a limpiarlo". . Esa es la esperanza”.

Englund y su equipo investigarán tres vías diferentes para reciclar el mantillo plástico extraído de los campos de fresas: mediante pirólisis, para su uso en asfalto de carreteras y como posible material añadido a las tablas de las terrazas. Utilizarán mantillo de campos de fresas en diferentes sitios asociados en los EE. UU. en Florida, California, Nebraska y Washington y con diferentes niveles de limpieza. Las fresas son un cultivo ideal en el que centrarse para esta investigación porque son populares en todo el país y abarcan diversos sistemas de suelo, climas y condiciones de crecimiento.

Pero la conversación sobre cómo abordar los materiales al final de su vida útil debe comenzar en su diseño inicial, afirma Englund.

“La situación en la que nos encontramos con estos polímeros especiales es un atolladero”, afirma Englund. “[Hay] mucho diseño en ellos y no un diseño para la deconstrucción. Tenemos que empezar a diseñar mejor estas cosas”.

La mayor parte de las fresas estadounidenses se cultivan en California: más de 40.000 acres este año. Sin embargo, el mantillo plástico utilizado para las fresas y otros cultivos se ha convertido en un problema, ya que la contaminación plástica puede infiltrarse en los cursos de agua.

“Hay muchos campos agrícolas justo al lado de la costa. Por eso tratamos de trabajar muy de cerca con las partes interesadas en la agricultura para buscar estrategias preventivas que puedan ayudar a reducir la cantidad de plástico que puede escapar al océano”, dice Jazmine Mejía-Muñoz, gerente del programa de calidad del agua en la Fundación del Santuario Marino de California ( CMSF), en detalle para el Santuario Marino Nacional de la Bahía de Monterey de la NOAA. Al trabajar con investigadores y los principales productores de bayas de la zona, las organizaciones intentan romper el vínculo entre el uso agrícola de plástico y los desechos plásticos marinos.

La contaminación por microplásticos es un problema global. Aunque es difícil estimar el verdadero alcance del problema, se cree que hay entre 50 y 75 billones de trozos de plástico o microplástico en el océano. Si bien el mantillo está lejos de ser el único factor que contribuye a este problema, los plásticos agrícolas son sin duda un factor. El mantillo que se descompone con el tiempo podría ser parte de la solución, aunque un obstáculo principal asociado con el mantillo plástico biodegradable del suelo actualmente en el mercado es que no se comporta de manera consistente en diferentes climas y condiciones de campo. CMSF está colaborando con el equipo de WSU para realizar pruebas de mantillo biodegradable en campos de fresas. También está trabajando con California Sea Grant para investigar nueva tecnología para eliminar la contaminación de la película plástica sin generar aguas residuales, lo que ayudaría en los esfuerzos por reciclar el material.

Fresas cultivadas con mantillo biodegradable en el suelo en la costa central de California. (Fotografía de Jazmín Mejía-Muñoz.)

El futuro del mantillo, dice Mejía-Muñoz, probablemente no se alineará solo con nuevas estrategias de reciclaje de plástico o mantillo biodegradable. Dependerá de una combinación de diferentes estrategias para crear un camino a seguir que funcione para diferentes sistemas agrícolas con diferentes necesidades. No se trata sólo de encontrar nuevas vías que funcionen: también deben ser eficientes y escalables.

“Para que la tecnología se implemente, tiene que ser viable y tener sentido con el sistema y la economía que lo rodea”, dice Mejía-Muñoz.

¿Deberían los productores deshacerse completamente del plástico? No es tan simple, dice Mejía-Muñoz.

“Los productores aquí son responsables de satisfacer la demanda de alimentos y alimentan al mundo”, dice Mejía-Muñoz. "Y para satisfacer esta demanda, confían en tecnología realmente eficaz".

Existen varias alternativas al mantillo de plástico, pero ninguna puede llenar totalmente los zapatos de plástico por el momento.

Ya se encuentra en el mercado una película plástica biodegradable para el suelo, pero existen obstáculos notables. Se degrada de manera inconsistente en las diferentes condiciones del campo y no puede usarse para la agricultura orgánica si no es 100 por ciento de base biológica, lo cual es necesario para poder usarse en operaciones orgánicas certificadas en los EE. UU.

El año pasado, comenzaron las pruebas en WSU y la Universidad Estatal de Dakota del Norte para determinar la fórmula más efectiva de hidromulch, un material hecho de papel, agua y adherente. El hidromulch podría contribuir a un sistema de circuito cerrado en la agricultura, si las cajas utilizadas para transportar los productos pudieran convertirse en el papel necesario para fabricar el hidromulch.

Caja de fresas recién cortadas de Viva Farms. (Fotografía de Katherine Myrvold).

Katherine Myrvold de Viva Farms dice que a pesar de su experiencia poco satisfactoria con el acolchado de papel en el pasado, Viva Farms estaría abierta a nuevas técnicas o herramientas. A ella realmente le gustaría cualquier alternativa que sea agregar calor al suelo; en el clima del noroeste del Pacífico, el aumento de calor realmente marca la diferencia.

"Nos encantaría volver a intentarlo, si hay una variedad más nueva que dure mejor durante toda la temporada", afirma.

Myrvold cree que otros también estarían abiertos a ello.

"Sé que hay mucha gente que trabaja en la agricultura orgánica por todo tipo de razones relacionadas con los valores", dice Myrvold. "Parece que sería natural ampliar eso para hacer un esfuerzo por reciclar los componentes más desperdiciadores de lo que usa en su granja".

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