Los desechos plásticos están en todas partes y los países deben asumir la responsabilidad de reducirlos

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Los desechos plásticos están dañando los ecosistemas de todo el mundo. Crédito: Mark Rightmire/MediaNews Group/Orange County Register/Getty

A nivel mundial, cada año se producen unos 400 millones de toneladas de residuos plásticos1. Los plásticos se han infiltrado en algunas de las zonas más remotas y prístinas del planeta, como lo demuestran con espectacular efecto dos artículos publicados en Nature2,3.

Verónica Nava y sus colegas evalúan sistemáticamente el alcance de la contaminación plástica en diversos lagos y embalses de agua dulce en 23 países y descubren que están ampliamente contaminados con plástico2. Mientras tanto, Hudson Pinheiro y sus colegas muestran que los trozos más grandes de basura plástica, conocidos como macroplásticos, representan la mayor proporción de desechos antropogénicos encontrados en arrecifes de coral poco profundos y profundos en 25 lugares de las cuencas de los océanos Pacífico, Atlántico e Índico. Incluso los arrecifes más profundos, que se encuentran a profundidades de 30 a 150 metros, estaban contaminados; Hasta ahora, el impacto de los plásticos en estos arrecifes ha sido poco estudiado3.

Ambos estudios serán importantes para las conversaciones, ahora en curso en las Naciones Unidas, sobre un tratado para eliminar la contaminación plástica. Se trata de un objetivo ambicioso que requerirá un replanteamiento radical de la producción, el reciclaje, la remediación y la eliminación de plásticos. La experiencia adquirida durante décadas de tratados ambientales de la ONU muestra que los mecanismos de medición y cumplimiento confiables y efectivos son tan importantes como los propios acuerdos. Hasta ahora, sin embargo, las negociaciones no incluyen un plan específico para responsabilizar a los países por los compromisos y promesas que hacen en nombre de sus productores, exportadores y recicladores de plásticos. Está claro que esto debe cambiar... y rápido.

La investigación publicada esta semana destaca el problema de múltiples niveles que enfrentan los negociadores. Pinheiro y sus colegas encontraron escombros en 77 de los 84 sitios de arrecifes de coral que inspeccionaron en todo el mundo. Los restos más grandes, de más de cinco centímetros de ancho (principalmente equipos de pesca desechados o rotos), eran más frecuentes en los arrecifes más profundos. Esto pone de relieve complejas compensaciones que los negociadores del tratado tendrán que afrontar para ofrecer una solución integral al problema de los plásticos. La simple prohibición de las redes de plástico y otros artes de pesca podría perjudicar los medios de vida. Podrían ser necesarios subsidios o incentivos para permitir que las comunidades que dependen de la pesca dejen de utilizar artes que causan daños a los arrecifes profundos.

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El estudio de Nava y sus colegas destaca otra faceta de cualquier tratado significativo: realizar mediciones correctas. Los países deberán discutir y acordar un estándar o sistema sobre cómo medir la contaminación plástica. Nava et al. desarrolló un protocolo para categorizar y medir la contaminación plástica en muestras de agua dulce y lo aplicó a muestras recolectadas en la superficie de 38 lagos y embalses, la mayoría de ellos en el hemisferio norte. Los autores también recopilaron datos sobre el tamaño de la población cerca de cada lago, la profundidad del lago y qué parte del terreno que suministra el agua entrante es urbano. Los plásticos de las muestras se clasificaron por forma, color y tamaño, y un subconjunto se analizó mediante métodos espectroscópicos para identificar la composición química de sus polímeros. Este y otros conocimientos deben incorporarse a las conversaciones sobre tratados.

El tratado sobre plásticos tiene un calendario muy acelerado. Las conversaciones comenzaron en marzo de 2022 y concluirán con un texto final en 2024. Si eso sucede, se espera que los países incorporen el tratado a sus leyes nacionales en 2025.

Los tratados ambientales suelen tardar entre 5 y 15 años en completarse, y acelerar el proceso podría obligar a las naciones a centrarse en lo esencial. Sin embargo, en la sesión de negociación más reciente, que concluyó el mes pasado en París, los países pasaron la mayor parte de la semana discutiendo (y luchando por llegar a un acuerdo) cómo tomarían decisiones. Para cumplir con el cronograma rápido, las sesiones posteriores deberán abordar los detalles más rápidamente. Pero una desventaja de un enfoque acelerado es que hay menos tiempo para que los investigadores y activistas influyan en el proceso.

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Las conversaciones están siendo organizadas por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), con sede en Nairobi. Está invitando a observadores, incluidos investigadores, a presentar presentaciones por escrito antes del 15 de agosto, antes de la publicación del primer borrador del tratado, o "borrador cero". Los investigadores deberían aprovechar esta oportunidad para instar a los negociadores a establecer un grupo de expertos en medición y cumplimiento como parte de las conversaciones.

El PNUMA dijo a Nature que no existe un grupo de expertos dedicado a la medición o la rendición de cuentas. Sin embargo, un representante dijo que los negociadores “considerarán cómo otros acuerdos multilaterales prevén el seguimiento y sugerirán mejores prácticas”. Es importante estudiar cómo otros acuerdos gestionan el seguimiento, pero seguimiento no es lo mismo que cumplimiento. Existe el riesgo de que, en la prisa por cumplir el cronograma, los negociadores se conformen con un tratado que exige poco o nada en cuanto a cumplimiento.

Para que las negociaciones del tratado tengan éxito, los países deben comprometerse a rendir cuentas. No tener un grupo dentro de las negociaciones encargado de garantizar la medición y el cumplimiento podría ser un error costoso. El tiempo transcurrido entre ahora y la próxima sesión, que se celebrará en Nairobi en noviembre, ofrece una oportunidad valiosa y urgente para que los investigadores hagan oír sus voces, de modo que finalmente podamos comenzar a reducir el grave costo de la contaminación plástica en el medio ambiente global. .

Naturaleza619, 222 (2023)

doi: https://doi.org/10.1038/d41586-023-02252-x

Lampitt, RS y cols. Naturaleza común. 14, 2849 (2023).

Artículo PubMed Google Scholar

Nava, V. et al. Nature 619, 317–322 (2023).

Artículo de Google Scholar

Pinheiro, HT et al. Naturaleza 619, 311–316 (2023).

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