Tiburones, bacterias y sin salvavidas: ¿es este el fin de la natación en Nueva Inglaterra?

Instrucciones de seguridad para tiburones en una playa de Wellfleet, Massachusetts. Cape Cod alberga ahora una de las concentraciones de tiburones blancos más grandes del mundo en la Tierra. Foto de AP Photo/Charles Krupa

¿Quieres ir a nadar? Para los habitantes de Nueva Inglaterra que buscaban un respiro del calor del verano, esta pregunta solía tener una respuesta sencilla. Recientemente, las cosas se han vuelto un poco más complicadas.

Con docenas de playas y lagos locales cerrados debido a bacterias dañinas, avistamientos de grandes tiburones blancos en muchos de los abiertos y piscinas públicas prohibidas en medio de una escasez de salvavidas a largo plazo, los residentes han tenido que repensar una de las estrategias de mitigación del calor más confiables de la región. —que, a medida que el cambio climático empeora y aumentan las temperaturas del verano, presenta un importante enigma de salud pública.

“El calor se considera la amenaza número uno para la salud debido a los climas extremos”, dice Gregory Wellenius, profesor de salud ambiental de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Boston y director del Centro SPH para el Clima y la Salud. "Mueren más personas por enfermedades relacionadas con el calor y por calor extremo que por cualquier otro peligro meteorológico".

Nueva Inglaterra tiene un fuerte legado en lo que respecta al uso de la natación como una forma de mantener al público fresco y en buena forma. La primera piscina pública y la primera playa pública del país se abrieron en Massachusetts, en 1868 y 1896, respectivamente. Durante más de 100 años, las zonas de baño locales han sido abundantes, variadas y accesibles.

¿Qué será de la natación en océanos y lagos de Nueva Inglaterra? ¿Cómo nos refrescaremos sin piscinas públicas? The Brink habló con expertos de BU en tiburones, bacterias y salud pública sobre el futuro de una de las formas más queridas de la región para combatir el calor.

Ha sido una noticia importante durante años, pero todavía parece surrealista: Cape Cod está invadido por grandes tiburones blancos. Si bien los avistamientos se consideraron relativamente raros durante décadas, los tiburones blancos, el miembro más grande de la familia de los tiburones caballa y la especie con más ataques mortales registrados contra humanos, son, de hecho, nativos de las aguas del Atlántico norte. Sus poblaciones frente a la costa de Nueva Inglaterra disminuyeron durante siglos como resultado de la sobrepesca y la eliminación selectiva de una de sus principales fuentes de alimento, la foca gris. La Ley de Protección de Mamíferos Marinos de 1972 ayudó a restaurar ambas poblaciones (tiburones y focas) a su antiguo vigor. Cape Cod alberga ahora una de las concentraciones de tiburones blancos más grandes de la Tierra.

"Cuando protegemos especies, generalmente es cuando se las declara al borde de la extinción o altamente amenazadas", dice Phillip S. Lobel, profesor de biología de la Facultad de Artes y Ciencias de la BU que imparte una clase de programa marino sobre biología de tiburones y conservación. "El hecho de que las poblaciones de tiburones hayan regresado significa que hemos tenido éxito como ecologistas y conservacionistas".

El éxito del programa de conservación fue motivo de celebración entre ecologistas como Lobel; Para el público playero, fue motivo de alarma. El cierre de playas debido a avistamientos de tiburones ocurre ahora anualmente en toda la costa noreste. Pero, ¿un avistamiento indica siempre un peligro claro y presente? Es difícil de decir.

"Los depredadores quieren presas fáciles y no buscan luchar", dice Lobel, quien añade que los humanos están lejos de ser el bocadillo preferido del gran tiburón blanco. Si bien los estudios han demostrado que los tiburones generalmente se mueven o ignoran a las personas, los ataques ocurren en raras ocasiones. Según un artículo del New York Times, se registraron cinco ataques, incluido uno fatal, en Cape Cod entre 2012 y 2021. Aun así, dados los cientos de tiburones contados frente a Cape Cod en los últimos años, cinco ataques en poco menos de una década representan la cifra más baja. probabilidad de peligro.

"Todo animal ataca cuando está motivado", dice Lobel, cuyos estudios en biología de peces se centran en la reproducción, la ecología, las relaciones depredador-presa y la bioacústica, "pero no todos los animales están motivados para atacar todo el tiempo".

Pecando por exceso de precaución, el Servicio de Parques Nacionales ha equipado algunas playas con cajas de llamadas de emergencia y kits "Stop the Bleed"; Mientras tanto, un grupo emergente de turistas de tiburones ha adoptado la nueva normalidad y varias ciudades de Cape Cod han estado ansiosas por sacar provecho de ello.

“Si ahora hay tiburones y focas en todas partes, desde Nueva Escocia hasta el Golfo de Maine, ¿podrían eliminarlos de una playa de Chatham para proteger a los turistas?” pregunta Lobel. "No creo que realmente se pueda hacer ese tipo de gestión a gran escala".

Si estás en la playa y ves un tiburón, quizás sea momento de considerar que eres tú quien está en un lugar donde no deberías estar.

"Realmente se convierte en una cuestión de egoísmo", dice Lobel. “¿Quieres meterte en el agua o quieres tener vida silvestre?”

Un verano lluvioso tiene sus pros y sus contras: en la columna a favor, los propietarios de viviendas y los líderes municipales no tienen por qué preocuparse por las sequías y las prohibiciones de agua. Sin embargo, el lado negativo es que las fuertes lluvias regionales observadas este verano también pueden dar lugar a un abundante crecimiento bacteriano en zonas que antes eran seguras para nadar, lo que plantea graves riesgos para nadar en días calurosos y secos.

En julio, el Boston Globe informó que más de 70 playas de Massachusetts habían sido cerradas debido a la contaminación bacteriana, ya que las fuertes lluvias en el área habían provocado que los sistemas de aguas residuales y pluviales se inundaran y "descargaran... en los cursos de agua cercanos".

En ambientes de agua salada, el Departamento de Salud Pública de Massachusetts realiza pruebas de enterococos, una bacteria del ácido láctico; en agua dulce, se analizan los niveles de E. coli y enterococos. Si las muestras exceden los límites recomendados durante más de dos días, el área se cierra al uso público.

Las pruebas en agua dulce también buscan cianobacterias, un grupo de microbios fotosintéticos que florecen anualmente en agua dulce. Este verano, las cianobacterias han proliferado en Nueva Inglaterra, particularmente en los lagos y estanques de New Hampshire, donde se emitió un récord de 34 alertas en junio y julio.

"Las floraciones son causadas principalmente por dos cosas específicas: nutrientes y altas temperaturas", dice Jeffrey Marlow, profesor asistente de biología de CAS. "Ahora hay muchos más nutrientes disponibles para las cianobacterias debido a las grandes tormentas, y las altas temperaturas hacen que todo crezca más rápido".

Microbios como las cianobacterias ya existen en niveles manejables en la mayoría de los ambientes de agua dulce, dice Marlow. Cuando el agua de lluvia hace que los fertilizantes ricos en fósforo y nitrógeno se escurran hacia el canal, el efecto es similar al de una población de tiburones que se alimenta de un suministro ilimitado de focas: un crecimiento sin trabas.

"El nitrógeno, el fósforo y el hierro son probablemente las tres cosas más difíciles de encontrar en el ambiente marino para estas cianobacterias", dice Marlow, quien investiga el comportamiento microbiano en ambientes extremos y recientemente estudió el volcán activo Fagradalsfjall en Islandia."La escorrentía asociada con estas tormentas les proporciona todo el nitrógeno y fósforo que necesitan, pero todavía necesitan hierro, por lo que producen microcistinas [para poder absorberlo mejor de su entorno]".

Las microcistinas son una de las especies de toxinas que se encuentran en las cianobacterias y que son dañinas para los humanos y los animales; al igual que E. coli y enterococos, pueden causar una variedad de síntomas, que incluyen irritación de la piel y los ojos, dolor abdominal, malestar gastrointestinal y síntomas similares a los de la gripe.

Dado que las fuertes lluvias y el clima cálido están asociados con el cambio climático, Marlow dice que es razonable esperar que la proliferación bacteriana prevalezca en el futuro. Sin embargo, dice, el problema se puede mitigar minimizando el uso de fertilizantes o quizás incluso introduciendo azúcar en ambientes de agua dulce, lo que, según han indicado estudios de laboratorio, “permite que otros microbios superen a las cianobacterias para que no haya solo una [cianobacteria] monocultivo”.

Mientras tanto, probablemente deberías seguir consultando tu informe local sobre la calidad del agua.

Como si los tiburones y las bacterias no fueran suficientes, también se están gestando problemas en las piscinas públicas debido a la escasez de salvavidas a nivel nacional que lleva años.

"Este es un problema generalizado", dice Wellenius, "pero se vuelve especialmente importante cuando sugerimos a las personas que se aseguren de mantenerse frescas, que vayan a la piscina y a la playa".

En muchos municipios, las juntas de salud locales exigen que las piscinas cierren si no hay salvavidas de guardia. Este verano, Massachusetts tomó medidas de mitigación al ofrecer incentivos, como aumento salarial, bonos de inicio de sesión y capacitación de certificación gratuita, pero no todos los cierres de piscinas tienen la culpa de la escasez de salvavidas: el Boston Globe informó que, en medio de una reciente ola de calor, más Más de la mitad de las piscinas municipales de Boston estaban cerradas debido a "diversos trabajos y proyectos en marcha en los lugares que albergan las piscinas".

Para aquellos que no tienen aire acondicionado en casa, transporte confiable o dinero para un pase diario para nadar, el cierre de una piscina municipal local significa que se les acaba de quitar un valioso recurso de refrigeración.

"Creo que debemos hacer un mejor trabajo para identificar quiénes son las personas y comunidades más vulnerables para poder dirigir más recursos allí", dice Wellenius, "pero cuando pensamos en quiénes están en riesgo de sufrir los impactos del calor en la salud, "Deberíamos entender que todos estamos en riesgo".

Algunos de estos recursos, señala, podrían no incluir áreas para nadar. A medida que se vuelve cada vez más difícil para el público en general tener acceso a un baño limpio y seguro, podría ser el momento de ser más creativos sobre cómo mantenernos frescos.

"Me encanta lo que estoy viendo [en Boston]", dice Wellenius. "Tienen un plan concreto de resiliencia al calor y lo están tomando muy en serio".

El plan de resiliencia al calor de la ciudad de Boston incluye iniciativas como centros de enfriamiento administrados por la ciudad, nuevas pautas para la seguridad de los trabajadores al aire libre, mayores áreas de sombra en terrenos municipales y una red ampliada de bebederos públicos.

Aún así, advierte Wellenius, no existe una solución única cuando se trata de mitigar el calor en todas las poblaciones, del mismo modo que no existe una manera única de mantener las aguas recreativas seguras y accesibles para todos.

"Es posible que se necesiten diferentes estrategias en diferentes comunidades", afirma. "Los datos muestran que todavía hay mucho más por hacer, todavía hay más margen de mejora, por lo que tenemos que seguir así".

Tiburones, bacterias y sin salvavidas: ¿es este el fin de la natación en Nueva Inglaterra?