Planta de North Bay, Ontario, en el centro de la preocupación de la comunidad por los 'productos químicos permanentes'

Brennain Lloyd dice que se preocupó cuando supo que Industrial Plastics Canada (IPC) abriría una nueva planta en North Bay, Ontario.

"Nuestras preocupaciones son qué saldrá de esa planta, cuáles serán las emisiones", dijo Lloyd, coordinador de proyectos del grupo ambientalista Northwatch, que analiza proyectos industriales en el noreste de Ontario.

La planta de la empresa, que estará en pleno funcionamiento el próximo año, transformará un polímero llamado politetrafluoroetileno (PTFE), comúnmente conocido con el nombre comercial de teflón.

El PTFE forma parte de un grupo más amplio de sustancias químicas llamadas sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS). Hay más de 10.000 sustancias químicas conocidas en la familia de las PFAS con una amplia gama de usos cotidianos.

"Todo el mundo en Canadá está expuesto a algunos tipos de PFAS", dijo Miriam Diamond, profesora de la Escuela de Medio Ambiente de la Universidad de Toronto.

Diamond, que investiga cómo los contaminantes ambientales llegan al medio ambiente y cómo las personas pueden quedar expuestas a ellos, dijo que los PFAS se utilizan en gran medida por sus propiedades repelentes del agua. Se encuentran en chaquetas impermeables, grasa para cadenas de bicicletas, cera para esquís e incluso algunos contenedores de comida rápida y bolsas de palomitas de maíz.

En Canadá, una pequeña cantidad de estos productos químicos, como el sulfonato de perfluorooctano (PFOS) y el ácido perfluorooctanoico (PFOA), están prohibidos por sus efectos en el medio ambiente y la salud humana.

"Sabemos que algunos PFAS afectan el sistema inmunológico al reducir la función inmune", dijo Diamond.

"Sabemos que algunas PFAS afectan la reproducción, lo que resulta en una menor fertilidad, menor peso al nacer, bebés y algunas complicaciones del embarazo. Algunas PFAS son cancerígenas y afectan el hígado y los riñones".

Al igual que con otros polímeros (sustancias con moléculas muy grandes y complejas), los problemas con los PFAS ocurren cuando las sustancias comienzan a degradarse y descomponerse, dijo Diamond.

"Como si una bolsa de plástico no fuera dañina en sí misma", dijo.

"Pero los polímeros pueden descomponerse con el tiempo, y cuando los componentes básicos salen de la estructura, son esos componentes los que están disponibles para ser absorbidos y los que pueden causar toxicidad".

Diamond dijo que el PTFE, el químico que utilizará la planta de North Bay, es especialmente estable y puede tardar décadas en degradarse y causar problemas.

Además de revestir sartenes antiadherentes, el PTFE se utiliza en elementos como juntas y para fabricar equipos médicos, porque permanece estéril.

Muchas PFAS a menudo se denominan "sustancias químicas eternas" porque pueden permanecer en el medio ambiente durante cientos o incluso miles de años.

Como muchas personas en North Bay, Lloyd se preocupó por primera vez por la planta de Industrial Plastics Canada cuando Narwhal, una publicación canadiense que se centra en el cambio climático y el medio ambiente, publicó un artículo sobre la instalación.

"Ahora la compañía ha dicho que no fabricarán PFAS. Muy bien", dijo Lloyd.

"Pero usarán PFAS. Han dicho que no habrá emisiones al agua. Muy bien. Lo que está mucho menos claro es cuáles serán las emisiones al aire".

Mucho antes de que Industrial Plastics Canada decidiera establecerse en North Bay, la ciudad del norte de Ontario había experimentado una contaminación ambiental por PFAS que afectaba las vías fluviales locales.

Desde la década de 1970 hasta mediados de la de 1990, el Departamento de Defensa Nacional llevó a cabo ejercicios de entrenamiento cerca del aeropuerto de la ciudad, utilizando espumas contra incendios que contienen PFAS.

Debido a esos ejercicios de entrenamiento, sigue vigente una advertencia de agua potable de larga data para Lees Creek, que está al sureste del aeropuerto Jack Garland.

El Departamento de Defensa Nacional ha otorgado a la ciudad casi $20 millones para abordar la contaminación.

El portavoz de la ciudad, Gord Young, dijo que un estudio para determinar el próximo curso de acción está casi terminado.

Young dijo que el agua potable de North Bay actualmente tiene 53 nanogramos de PFAS por litro, mientras que el Ministerio de Medio Ambiente, Conservación y Parques recomienda no más de 70 nanogramos de PFAS por litro.

Pero Health Canada ha tenido consultas proponiendo que la recomendación se reduzca a 30 nanogramos por litro.

Algunos miembros de la Primera Nación Nipissing, ubicada a unos 30 kilómetros al oeste de North Bay a lo largo de la orilla del lago Nipissing, dicen que ellos también están preocupados por la planta.

"Nuestros bosques son lugares en los que no sólo participamos en nuestras actividades tradicionales como la caza, la pesca y las ceremonias, sino también en el bosque, el lago y los peces de los que nos alimentamos. Todo esto está conectado con la tierra que habitamos. situado en", dijo Curtis Avery, gerente ambiental de Nipissing First Nation.

"Y cuando tenemos estos problemas con sustancias químicas eternas que no son parte de ese sistema, o parte de ese rompecabezas, que llegaron para quedarse y pueden bioacumularse, no sólo se ven afectados esos animales y la red alimentaria, sino también nosotros, nuestros gente."

Avery destacó los problemas pasados ​​de North Bay con la contaminación de PFAS cerca del aeropuerto.

"Así que ya existen problemas relacionados con los PFAS que deberían haberse abordado antes de que comencemos a incluir otros problemas importantes relacionados con el mismo grupo de sustancias químicas".

Después de que Narwhal publicara su artículo, la ciudad de North Bay dijo que Industrial Plastics Canada se establecería en un parque industrial ya zonificado para el tipo de trabajo que planeaba realizar.

"IPC no fabrica plásticos en bruto en el sitio y sus operaciones en sí no tendrán ningún impacto en los cursos de agua locales", dijo el alcalde de North Bay, Peter Chirico, a CBC News.

"Obviamente, se requerirá que los estándares del aire cumplan con la legislación y las regulaciones ambientales de Ontario, como todos los fabricantes que tenemos actualmente en la ciudad de North Bay".

Chirico también señaló que una vez que la planta esté en pleno funcionamiento, se espera que emplee a unas 35 personas.

"Seguimos dedicados a proteger nuestro entorno natural, pero también, ya sabes, a apoyar la creación de empleo y el crecimiento empresarial", dijo.

"Y continuaremos trabajando con esta empresa como lo hacemos con muchas otras empresas".

IPC invitó al CBC a recorrer la planta, aunque la empresa no permitió que se tomaran grabaciones o fotografías dentro de las instalaciones.

El director de producción, Craig Rice, explicó cómo reciben PTFE en forma de polvo desde instalaciones de India e Italia.

La planta de North Bay, mientras aún estaba en construcción, contenía paletas con cientos de cajas con el polvo, parecido al azúcar glas, en su interior.

Cuando la planta esté operativa, los trabajadores verterán ese polvo en grandes moldes cilíndricos de acero (alrededor de un metro de altura) que se prensan en frío y luego se cuecen en un horno a unos 350 C.

Rice explicó que presionar en frío el polvo lo convierte en una pieza quebradiza que luego se calienta para convertirse en un sólido más duradero.

Esos cilindros, llamados palanquillas, se venden a los clientes tal cual o se cortan en láminas delgadas.

Rice dijo que los fabricantes utilizan el material para fabricar juntas, sellos, equipos médicos y otros productos.

En un correo electrónico de seguimiento, Rice dijo que la empresa necesitará obtener un permiso del Ministerio de Medio Ambiente antes de comenzar a utilizar cualquier horno en las instalaciones.

"El escape que sale del horno es básicamente aire caliente que hemos probado en nuestras otras instalaciones", dijo.

"Pero según la regulación [de Ontario], se debe obtener un permiso para cualquier descarga de aire de la instalación. Nuestro personal de ingeniería está en el proceso de completar esta solicitud y enviarla al Ministerio de Medio Ambiente".

Rice añadió que no se produce mucho polvo al cortar las palanquillas, pero los empleados usarán máscaras como medida de precaución al cargar el polvo de PTFE en los moldes.

"También contamos con una unidad de vacío de alta tecnología para poder realizar cualquier limpieza en caso de que ocurra un derrame", dijo.

Rice dijo que ha vivido en North Bay toda su vida y que tiene propiedades en el lago Nipissing. Como ávido pescador, dijo que tiene un interés personal en garantizar que el medio ambiente local no esté contaminado.

Diamond, de la Universidad de Toronto, dijo que calentar el polvo de PTFE a 350 C liberaría algunos contaminantes en el aire. Estos podrían detectarse con un filtro, añadió.

"El Ministerio de Medio Ambiente está tan presionado por los recortes presupuestarios que no tiene la capacidad de proporcionar una supervisión protectora total."

En un correo electrónico a CBC News, el ministerio dijo que "toma en serio las preocupaciones sobre actividades que potencialmente podrían dañar el medio ambiente y la salud humana".

"El Ministerio de Medio Ambiente, Conservación y Parques inspecciona las instalaciones para garantizar el cumplimiento de las regulaciones ambientales aplicables. Además, el personal del ministerio realiza visitas al sitio para recopilar información y responder a las inquietudes de la comunidad", agrega el correo electrónico.

El personal del ministerio visitó el sitio de IPC el 11 de julio y determinó que aún no estaba operativo.

"Hicimos que la empresa fuera consciente de sus requisitos según la Ley de Protección Ambiental", decía el correo electrónico.

"Es posible que la empresa requiera una aprobación de cumplimiento ambiental para las emisiones al aire antes de entrar en producción".

Mientras la planta se prepara para abrir, activistas como Lloyd piden más transparencia a la empresa para saber exactamente cómo planean gestionar las posibles emisiones.

Reportero/editor digital

Jonathan Migneault es reportero/editor digital de CBC con sede en Sudbury. Siempre está buscando buenas historias sobre el noreste de Ontario. Envíe ideas para historias a [email protected].