La prohibición de las bolsas de plástico en California está fracasando. Este es el por qué

¿California tiene una prohibición sobre las bolsas de plástico?

Los objetivos del Proyecto de Ley Senatorial 270, la llamada prohibición de las bolsas de plástico, hablaban de las “tres R” de la reducción de desechos: reducir la cantidad de bolsas de plástico que usan los californianos, reutilizar las que reciben y reciclarlas una vez que su vida útil haya terminado. (las bolsas, no los californianos).

Las finas bolsas de plástico que solían revestir todos los botes de basura y cajas de arena de los baños en California estaban y están hechas de polietileno de baja densidad o LDPE. Más de 30 mil millones de esas bolsas de plástico de un solo uso solían distribuirse en California cada año.

La ley de prohibición de bolsas de California de 2014 se centró en las tiendas de comestibles, que ya no pueden ofrecerle una de esas finas bolsas de plástico. Pero pueden venderle un saco más pesado hecho de polietileno de alta densidad o HDPE.

No es un mal negocio para las tiendas. Tampoco es un impuesto; los impuestos se pagan al gobierno. Las tiendas compran bolsas por unos 5 centavos cada una y las venden por al menos el doble, embolsándose las ganancias. La ley también exige que las bolsas de HDPE “serán reciclables en el estado”. Si miras la parte inferior de uno, verás el alegre logotipo de “persiguiendo flechas”, el indicador universal de que un artículo se puede reciclar.

Si el Estado Dorado va a guiar al mundo hacia un futuro mejor y más seguro, nuestros líderes políticos y empresariales (y el resto de nosotros) tendremos que trabajar más duro para reescribir la narrativa de California. Así es como podemos impulsar al estado hacia adelante.

Entonces puedes ponerlos en el contenedor de reciclaje de la acera, ¿verdad? Mal, dice la EPA: las bolsas de plástico deben ir a instalaciones de reciclaje especializadas. Muchos trabajadores municipales dicen que las bolsas de plástico deben retirarse manualmente de la maquinaria en los centros de reciclaje habituales y luego terminan en un vertedero. Es más, The Times contactó a centros de reciclaje municipales y urbanos de todo el estado y no pudo encontrar ninguno que aceptara bolsas de HDPE para reciclaje. Entonces, ¿hay alguna solución? Bueno, se supone que debes llevar las bolsas de HDPE a las tiendas de comestibles y colocarlas en contenedores designados para reciclarlas. (Más sobre ese proceso más adelante).

Ron Fong, presidente y director ejecutivo de California Grocers Assn., una asociación comercial que representa a las tiendas de comestibles y a sus proveedores, dijo que las encuestas internas de su grupo mostraron que la mayoría de los grandes minoristas de comestibles tienen contratos para contenedores de devolución de bolsas con reciclaje. empresas, aunque no estaba autorizado a nombrarlas.

“La encuesta que tuvimos fue que nuestros tenderos se tomaban en serio [el reciclaje de bolsas de plástico] y habían actuado de manera responsable”, dijo Fong.

Cuando se le preguntó si algún centro de reciclaje en el estado tiene un programa para reciclar bolsas de plástico HDPE posconsumo, un portavoz de CalRecycle, la agencia estatal que supervisa la gestión de residuos y el reciclaje de California, dijo lo siguiente:

"Las bolsas de plástico no se reciclan a gran escala en California", dijo Maria West en un correo electrónico, aunque "algunos programas de recolección aceptan bolsas en caso de que puedan encontrar mercados".

Opinión

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California fue el primer estado en promulgar una prohibición de las bolsas de plástico de un solo uso, allá por 2014. La ley enfrentó considerables obstáculos, incluido un esfuerzo de lobby multimillonario por parte de los fabricantes de bolsas de plástico. Ese cabildeo hizo retroceder los esfuerzos dos años al forzar un referéndum, pero los votantes afirmaron la SB 270 en las elecciones de noviembre de 2016, y la prohibición de las bolsas de LDPE y el sistema de venta de bolsas de HDPE entró en vigor al día siguiente.

Aunque las bolsas de plástico representan una fracción de los plásticos producidos, son una fuente única de deterioro, según Mark Murray, director ejecutivo del grupo ambientalista Californians Against Waste. Soplan en las ramas de los árboles, obstruyen los desagües, se arrugan como medusas en nuestros océanos y ruedan por nuestras carreteras. Debido a que son tan livianos, desafían el manejo adecuado de los desechos, flotando en los botes de basura y los camiones sanitarios como si estuvieran siendo arrebatados por un dios de la basura.

“Si vas a cualquier vertedero de California, encontrarás vallas enormes, de 20 y 30 pies”, dijo Murray. “Esas vallas no están ahí para mantenerte fuera del vertedero. Están ahí para guardar las bolsas de plástico”.

Lo más probable es que utilices una bolsa de plástico de un solo uso durante el tiempo que tardes en llevar la compra a casa. Unos minutos. Quizás unos días, si llega a ser una bolsa de basura. Pasará el resto de su vida en un vertedero, suponiendo que el vertedero pueda contenerlo, fragmentándose en trozos de plástico cada vez más pequeños a lo largo de cientos de años. Las bolsas se convirtieron en el objetivo de la legislación, dijo Murray, porque eran el ejemplo de todo lo malo que implica la proliferación de plástico innecesario.

Clima y Medio Ambiente

La prohibición de bolsas en California está vigente desde 2016. Pero, ¿los clientes de las tiendas de comestibles están trayendo sus bolsas reutilizables a las tiendas? Nos quedamos afuera para descubrirlo.

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La ley sufrió un gran golpe en 2020. La industria del plástico aprovechó el momento en que entraron en vigor los bloqueos pandémicos de COVID-19. Las bolsas reutilizables de cualquier tipo traídas de casa estaban “cargadas de virus”; eran “placas de Petri para bacterias y portadores de patógenos dañinos”, dijeron grupos industriales citados por el New York Times. Llevarlos a las tiendas "pone en riesgo a los consumidores y trabajadores", dijo la Asociación de la Industria del Plástico. escribió en una carta al Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU.

El gobernador de California, Gavin Newsom, suspendió la prohibición estatal de que las tiendas de comestibles ofrecieran bolsas de plástico de un solo uso durante 60 días en medio de preocupaciones por el COVID-19: The Times informó que había preocupaciones "de que los empleados puedan correr riesgo de exposición al coronavirus si se exige a los compradores que suministran sus propias bolsas reutilizables para llevar sus compras a casa”.

Ahora se sabe que el COVID se propaga principalmente por el aire. La transmisión de COVID nunca estuvo relacionada con las bolsas reutilizables.

Finalmente, volvieron los cargos por equipaje. Pero las bolsas reutilizables, las que traías de casa, no. Hoy en día, la mayoría de los compradores que compran bolsas para la compra obtienen siempre bolsas de HDPE completamente nuevas. (Ah, ¿y has notado que la mayoría de estos carteles de “no olvides tus bolsas reutilizables” han desaparecido de las tiendas de comestibles?)

No hay muchos datos oficiales sobre el uso de bolsas por parte de los consumidores. Pero hay otras formas de medir la prevalencia de las bolsas de plástico en la California posterior a la prohibición.

En 2010, los voluntarios de la Limpieza Costera de California retiraron 65,736 bolsas de plástico de todo tipo de la costa, el agua, las embarcaciones y las áreas recreativas costeras.

El Día de Limpieza Costera de 2016 se celebró antes de que la prohibición estatal entrara en vigor, pero entre las limpiezas de 2010 y 2016, docenas de ciudades y condados de California habían promulgado sus propias prohibiciones de bolsas de plástico de un solo uso, incluida Los Ángeles. El efecto fue notable: en 2016 solo se recogieron 24.602 bolsas de plástico.

Pero el número de bolsas de plástico que los voluntarios recogen cada año se ha mantenido relativamente estable desde entonces. En 2022 se retiraron 26.690 bolsas de plástico en el Día de Limpieza de Costas.

California

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Cada pocos años, CalRecycle realiza un estudio de caracterización de residuos, en el que analiza lo que va a los vertederos para determinar los tipos y cantidades de materiales que desechamos. En 2004, los californianos se deshicieron de 147.038 toneladas de bolsas de plástico para comestibles y mercancías. Murray, de Californians Against Waste, extrapoló los datos: En aquel entonces, la población de California era de poco más de 35 millones de personas, lo que equivalía a alrededor de ocho libras de bolsas de plástico por persona.

CalRecycle ha repetido el estudio varias veces, la más reciente en 2021, cuando los californianos desecharon 231.072 toneladas de bolsas de plástico. Nuestra población en 2021 era de alrededor de 39 millones. Eso equivale a 11 libras de bolsas por persona. Murray calificó las cifras de “descorazonadoras”.

Entonces, los datos respaldan la idea de que, en términos generales, las prohibiciones de bolsas de plástico en nuestro estado han disminuido el deterioro de las bolsas de plástico en nuestras costas desde 2010, pero que la prohibición a nivel estatal no ha tenido mucho impacto adicional. Y a pesar de la prohibición, cada vez más bolsas de plástico terminan en los vertederos.

Cuando haya terminado con las bolsas de HDPE, se supone que debe llevarlas a un contenedor especialmente marcado dentro de una tienda para esperar el transporte a una instalación de reciclaje especializada. Las tiendas de California solían estar obligadas a mantener registros que describieran la recolección, el transporte y el reciclaje de bolsas de plástico. Pero se permitió que la ley que exigía esos registros expirara en 2020. Actualmente, las tiendas no están obligadas a ofrecer contenedores de devolución ni a informar sobre el destino del contenido de los contenedores.

Una investigación reciente de ABC News colocó rastreadores Apple Airtag dentro de docenas de estos contenedores en todo el país, incluidos dos Target y un Walmart en el condado de San Diego. De los tres rastreadores en San Diego, dos aterrizaron en vertederos. El otro nunca salió de la tienda. De los 46 rastreadores desplegados en todo el país, cuatro terminaron en instalaciones que dicen reciclar bolsas de plástico.

Nada de esto sorprendió a Jan Dell. Después de una carrera de 35 años como ingeniera química observando de primera mano los impactos globales de los desechos plásticos, lanzó Last Beach Cleanup, una organización ambiental sin fines de lucro. Desplegó 15 rastreadores propios en contenedores de entrega de tiendas en todo el sur de California. Once fueron a vertederos o estaciones de transferencia de residuos. Uno fue a un incinerador de basura. Otro último ping en el puerto de Los Ángeles, lo que, según ella, probablemente significa que se dirigía a Asia. Dos más terminaron en México, posiblemente también de camino a Asia.

Ninguno fue a instalaciones de reciclaje.

La Comisión Estatal de California sobre Mercados de Reciclaje y Reciclaje en la Acera emitió un informe en diciembre de 2021 con una recomendación formal para que los minoristas y fabricantes de productos eliminen las palabras “reciclar” y “reciclable”, así como el símbolo de reciclaje, de las bolsas de plástico HDPE. Dell era miembro de la comisión cuando se envió la carta.

Negocio

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Parte de él decía: "No existe un sistema integral de devolución en tiendas en California".

Un artículo es reciclable si se puede descomponer en sus materias primas y esos materiales se pueden vender. Que un artículo sea susceptible de ser reducido a sus elementos básicos no le confiere reciclabilidad: tiene que haber un mercado para ello; tiene que ser rentable.

Solía ​​ser bastante rentable vender nuestros plásticos reciclables a China, pero ya no es así. China alguna vez importó el 70% del plástico del mundo, incluidas 700.000 toneladas al año de Estados Unidos. Sin embargo, en 2017, China anunció la Operación Espada Nacional, que prohibió la práctica.

Desde entonces, no ha habido ningún llamado nacional en los EE. UU. para reducir los desechos o envases de plástico, ni campañas de concientización pública de que las cosas que antes se podían tirar a la papelera de reciclaje y confiar en que serían recicladas ahora están solo en un viaje de campo en el camino. a un montón de basura.

Entonces, ¿adónde va todo esto? Si no a nuestros vertederos, entonces a otros países (a veces con la ayuda de redes criminales de tráfico de basura) que la queman, la depositan en sus vertederos o la arrojan al suelo o al agua.

Los centros de reciclaje en Estados Unidos también sufren del “reciclaje aspiracional”, donde la gente tira cosas que cree que deberían ser reciclables en sus contenedores de reciclaje. Aproximadamente una quinta parte de lo que termina en los centros de reciclaje no se puede reciclar.

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Utensilios de plástico usados, botellas de agua de plástico llenas, pañuelos de papel usados: este tipo de artículos se conocen como “contaminantes en el flujo de reciclaje”. Los peores infractores: las bolsas de plástico. Se enrollan alrededor de los rodillos y poleas de las cintas transportadoras, atascan las cuchillas de las trituradoras, se enredan en los ejes de las cribas de disco y gruñen las paletas paralelas de los separadores balísticos.

Si aspiraras una bolsa de plástico, probablemente tendrías que desmontar toda la máquina para arreglarla. Eso es lo que sucede en los centros de reciclaje. El de Burbank tiene que retirar las bolsas de plástico de las pantallas cuatro veces al día, en dos descansos exclusivos de 10 minutos y nuevamente durante 30 minutos durante el almuerzo y al final del día. El centro de reciclaje de la ciudad de Phoenix estima que pierde 1 millón de dólares al año en la extracción de bolsas.

Un número de un solo dígito de instalaciones comerciales especializadas en California tienen la capacidad de reciclar lo que se conoce como película plástica de polietileno, que incluye bolsas de supermercado de HDPE, así como la envoltura de plástico que mantiene los productos en su lugar en paletas de envío y fardos agrícolas. No está claro si alguna de estas instalaciones recibe actualmente bolsas de plástico usadas para reciclar, o si las reciclarían si lo hicieran.

Pero sigue siendo cierto que para cumplir con la ley estatal, las bolsas de plástico HDPE deben ser reciclables en el estado de California. Fiscal del Estado. El general Rob Bonta dijo en noviembre que su oficina estaba iniciando una investigación para determinar si se estaba cumpliendo ese requisito.

Bonta anunció que su oficina estaba pidiendo a seis importantes fabricantes de bolsas (Novolex, Revolution, Papier-Mettler, Inteplast, Advance Polybag y Metro-Polybag) que afirmaran que sus bolsas de HDPE se están reciclando en el estado.

Un representante de la oficina del fiscal general dijo en un correo electrónico que los seis fabricantes respondieron a su consulta, pero no pudieron hacer más comentarios sobre la investigación en curso.

El director ejecutivo de Revolution dijo a Associated Press que la empresa "confiaba en nuestro propio historial de sostenibilidad y cumplimiento". Novolex emitió un comunicado a Associated Press diciendo que sus bolsas fueron certificadas como aptas para el reciclaje por un laboratorio independiente y, por lo tanto, deberían estar marcadas de esa manera por ley.

Los californianos están generando más residuos de bolsas de plástico per cápita ahora que antes de que existiera la prohibición. Algunos compradores llevan bolsas reutilizables desde casa a las tiendas, aunque no muchos, y muchos menos reutilizan las bolsas de HDPE que compran en la tienda. Es poco probable que lo que va a los contenedores de entrega de las tiendas se recicle. Las bolsas de plástico “reutilizables” que compramos en las tiendas se han convertido de facto en bolsas de un solo uso.

"La promesa de la ley ha fracasado en varios frentes", dijo Murray.

Mencionó algunos cambios incrementales que podrían mejorarlo, incluido un proyecto de ley propuesto por el senador estatal Ben Allen (D-Santa Mónica) en febrero que requeriría que algunas tiendas dediquen las tarifas por bolsas que cobran a la educación del consumidor y otros costos relacionados con la provisión de alimentos. y reciclar bolsas reutilizables, en lugar de conservarlo todo como ganancia. Allen también presentó un proyecto de ley que restablecería el requisito de que las tiendas mantengan registros que describan lo que sucede con las bolsas de plástico que recolectan para reciclar.

Murray también dijo que los precios de las bolsas deberían subir, de 10 centavos a 25 centavos o más, y que el aspecto educativo de la ley debería aplicarse de manera más estricta: que las tiendas deben recuperar los carteles de "no olvides tus bolsas". , y los cajeros deben recordarles a los compradores las tarifas por equipaje. Y las bolsas de plástico recolectadas en las tiendas deben llegar a instalaciones que las reciclen.

Fong dijo que abordar las deficiencias en la promesa de la prohibición debe provenir de “un consorcio” de actores interesados, incluidos supermercados, pero también legisladores, fabricantes de bolsas de plástico y papel, y grupos como Californians Against Waste.

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Los plásticos están por todas partes. Como periodista ambiental, tomo decisiones informadas cuando compro, tratando de minimizar la cantidad que ingreso. O eso creía.

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Estuvo de acuerdo con Murray en que los consumidores se han vuelto “ciegos” ante las tarifas de 10 centavos, y “ciertamente se necesita una actualización de la educación” para recordarles a los consumidores que traigan sus bolsas reutilizables. Dijo que si se introduce la reforma, le gustaría que abordara todas las bolsas de plástico de todo tipo de minoristas, no sólo las tiendas de comestibles.

Para Dell, los cambios incrementales no son lo suficientemente buenos: "Esta es una ley fallida".

Dijo que hacer cumplir la ley existente no tiene sentido cuando las tiendas tienen tan pocos incentivos para cooperar.

En lugar de promover la idea de que las bolsas se pueden reciclar – “un engaño”, dijo – California necesita tomar la iniciativa de estados como Nueva York y Nueva Jersey y prohibir por completo las bolsas de plástico.

Una visión diferente de nuestro problema del plástico provino de Matthew Clough, a quien conocí afuera de una tienda de comestibles a granel en Mar Vista, donde estaba creando conciencia sobre el Día Internacional Sin Plástico. Es el director ejecutivo de Plastic Beach, una organización sin fines de lucro que conecta a pequeñas empresas con recicladores comerciales para facilitar el reciclaje de envoltorios para paletas y otros envases de plástico preconsumo. Dijo que ahora consideramos el reciclaje como una oportunidad para obtener ganancias. Él cree que eso tiene que cambiar.

"Tenemos que analizar esto como lo hicimos con las aguas residuales en la Edad Media", afirmó. “Una planta de tratamiento de agua no podría sobrevivir si solo funcionara con fines de lucro. Porque las aguas residuales no tienen ningún valor real. Y eso es realmente lo que debemos considerar como reciclaje”.

En otras palabras: eliminar los plásticos de nuestro medio ambiente y desviarlos de los vertederos debe considerarse un bien público.

Entonces, si tienes una bolsa grande llena de bolsas de plástico en casa, ¿cómo puedes deshacerte de ellas?

Lo ideal es que los reutilices para la compra tantas veces como sea posible. Pero en este punto, muchos de nosotros tenemos más de lo que podríamos usar en las tiendas. Doné el mío a un banco de alimentos local.

Podrías probar suerte llevándolos al contenedor de entrega de una tienda, si puedes encontrar uno. La esperanza, a diferencia de las materias primas con las que fabricamos el plástico, es eterna.

De manera realista, la forma más eficiente de deshacerse de ellos es usarlos como bolsas de basura, bolsas para excrementos de mascotas, soportes para trajes de baño mojados, cestos de ropa sucia para viajes y otros usos domésticos hasta que ya no se puedan usar. Luego tírelos a la basura.

La próxima vez que vayas a la tienda, intenta no olvidar llevar tus reutilizables.